饒家輝：開墾阿拉伯（1）石油富貴夢

【Now Sports】兩年前，富得漏油的沙特阿拉伯將英式桌球納入屬於國家政策之一的體育盛事形象工程，主責開發賽事的World Snooker Tour（WST）當然樂意開墾這一片蘊藏無窮石油美元的桌球荒土，在兩者一拍即合情況下，首個在沙特阿拉伯舉行的職業賽事便應運而生。

【Snooker如何在中東發芽】
位於阿拉伯沙漠地區的沙特阿拉伯，本身就是一個桌球沙漠。為甚麼這個缺少桌球根基的中東國家，突然樂意舉辦職業桌球賽事？根據WST前任主席漢恩（Barry Hearn）兒子艾迪漢恩（Eddie Hearn）憶述，他在自己公司推廣、於沙特阿拉伯舉行的拳擊賽事中，被娛樂總局董事會主席圖爾基阿勒謝赫（Turki Alalshikh）問起「英式桌球最大的挑戰是甚麼？」。當艾迪漢恩指出「滿分147」是每個職業球手也夢想完成的挑戰之後，圖爾基阿勒謝赫馬上提出要在沙特阿拉伯舉行一個比打出滿分147更具挑戰性的賽事。結果，增設一個20分金球的「金球167」比賽——利雅德錦標賽，就在閒談之間落實舉辦，比起筆者在街市買菜還要爽快。

有錢便任性，沙特阿拉伯及後再增辦一個冠軍獎及世界錦標賽，看齊的沙特阿拉伯大師賽，加上全球首間打正旗號的「奧蘇利雲桌球學院」也開設在沙特阿拉伯，這片桌球沙漠轉眼間搖身一變，成為朝氣勃勃的桌球淘金地。

【幕後玩家的如意算盤】
2010年，著名桌球經理人漢恩所創立的Matchroom Sport Limited收購了持有WST的World Snooker Limited（WSL）51%股權，成為WSL最大股東，亦意味著職業桌球的商業開發會由這個充滿商業頭腦的桌球界大佬掌控，原本一池死水的職業桌球便因此泛起漣漪。在漢恩營運之下，職業桌球的季度獎金持續增加，並藉住在沙特阿拉伯籌辦拳賽的近水樓台之利，順勢把英式桌球也帶到沙特阿拉伯。

漢恩的如意算盤是希望搭一趟順風車，透過沙特阿拉伯推行經濟多元化，大力發展體育、娛樂及旅遊等產業的政策，為職業桌球比賽引入高額獎金。假如石油金元能夠長期在桌球這個項目「大水漫灌」，負責商業開發的WST往後在世界各地洽談比賽開發、廣告贊助，以及電視轉播合約等方面便有更多議價籌碼。漢恩是希望讓整個巡迴賽升值，再將所持有WSL的51%股權槓桿出更大價值。

【繁華是浮華】
任性，總帶著一點難以觸摸。沙特阿拉伯既然可隨意揮霍，大搞桌球，當然也有可能突然抽身離開。2026年4月，WST宣佈與沙特阿拉伯當局取得共識之後，不再繼續舉辦沙特阿拉伯大師賽，亦代表住雙方簽訂的10年合作協議，只執行了短短兩年便出現變化，而且在WST的官方賽程中，連「金球167」比賽——利雅德錦標賽也不見蹤影，很可能這項賽事也沒著落，一心想透過這股中東熱錢逐漸推高職業賽獎金的計劃就這樣泡湯了。

雖然，今個球季新增深圳公開賽，而闊別球迷6個球季的中國公開賽也已復辦，表面上這兩項賽事能夠填補沙特阿拉伯遺留下來的賽期空檔，但由於深圳公開賽是把已經舉辦了兩屆的西安大獎賽移師到深圳舉行，西安大獎賽已不在賽程之內，所以截至目前為止，今個球季的比賽數量實際上是比去季仍少一個。

為甚麼WST對於沙特阿拉伯這來去如風的態度顯得如此包容？為甚麼沙特阿拉伯的退場引起球手對如今的排名制度有微言？這個過早爆破的理想泡沫對如今職業桌球發展有甚麼啟示？筆者下一篇將嘗試為球迷剖析。